Assange: vrij omdat ik schuldig pleitte aan journalistiek

Volgens Assange is hij niet vrijgekomen "omdat het systeem werkte", maar omdat hij "vrijheid boven onbereikbare rechtvaardigheid" koos. "Journalistiek is geen misdaad, het is een pijler van een vrije en geïnformeerde samenleving", aldus de Australiër. Hij was vanuit zijn thuisland naar het Franse Straatsburg afgereisd om een commissie van de Raad van Europa toe te spreken. Deze mensenrechtenorganisatie omschreef Assange eerder als een "politieke gevangene".

De oprichter van klokkenluidersplatform WikiLeaks zat jarenlang in het Verenigd Koninkrijk vast in afwachting van zijn mogelijke uitlevering aan de Verenigde Staten. De Amerikaanse justitie wilde hem vervolgen voor de publicatie van geheime informatie over de oorlogen in Irak en Afghanistan. Assange sloot in juni een deal met de Amerikanen. Hij erkende deels schuld en kwam vrij. Assange benadrukte dat journalisten niet moeten worden vervolgd voor het uitvoeren van hun beroep.

Dankwoord

De 53-jarige Assange werd in Straatsburg vergezeld door zijn vrouw Stella en WikiLeaks-journalist Kristinn Hrafnsson. Hij vertelde nog niet in staat te zijn goed uit te leggen wat hij de afgelopen jaren heeft meegemaakt. De jaren in isolatie "hebben hun tol geëist", aldus Assange, die iedereen bedankte die zich voor zijn vrijlating heeft ingezet. Hij zei dat hij onder meer moest wennen aan het gezinsleven. Assange zat gevangen toen hij trouwde en twee kinderen kreeg.

Assange werd in 2010 in Engeland opgepakt, omdat Zweden een arrestatiebevel tegen hem had uitgevaardigd na inmiddels ingetrokken beschuldigingen van seksueel misbruik. Hij vluchtte naar de ambassade van Ecuador in Londen om de uitlevering te voorkomen, uit angst via Zweden in de VS te belanden. Hij bleef zeven jaar in de ambassade, totdat hij daar werd opgepakt voor het schenden van de voorwaarden van zijn borgtocht. De Australiër zat daarna van 2019 tot juni afgelopen jaar in de zwaarbewaakte Belmarsh-gevangenis in Londen.