'Er was behoefte aan iets onorthodox'

Casper van Eijck, die naast zijn werk als chirurg clubarts is van Feyenoord, wordt door zijn patiënten en hun naasten vaak geprezen om zijn betrokkenheid. Aan het einde van het gesprek laat hij dat blijken als hij het heeft over een filmpje waarop de onlangs aan alvleesklierkanker overleden Goese Lyceum-docente Jacqueline is te zien. “Veel te jong. Het is hartstikke onterecht dat zo iemand overlijdt”, zegt hij. “Als je zoiets ziet, begrijp je waarom ik dit doe.”

Betrokkenheid

Volgens hem is zijn betrokkenheid en menselijke benadering belangrijk voor de behandeling van patiënten. “Maar het zit ook in me. Ik vind het nu eenmaal leuk om een gesprek te hebben met mijn patiënten”, legt Van Eijck uit op zijn werkkamer in Erasmus MC, waar de trofee staat die hij in 2017 kreeg als Rotterdammer van het Jaar. “Volgens mij is het goed als zij, ondanks de vaak slechte berichten, tevreden naar huis gaan.”

Maanden

In zijn vak zijn slechte berichten bijna aan de orde van de dag. Van Eijck is als oncologisch chirurg gespecialiseerd in alvleesklierkanker. Als er niets verandert is dat over een paar jaar de dodelijkste vorm van kanker. Slechts vijf tot tien procent overwinnen de ziekte. Van Eijck kon het niet verkroppen dat de meesten binnen een paar maanden na de diagnose overlijden. Het idee voor een alternatieve behandeling kwam toen hij een veearts en varkenshouder als patiënt had. Uit wanhoop spoten zij zich op eigen initiatief in met een vogelgriepvirus, omdat ze dachten dat zo’n virus de tumorcellen wel eens kon doden. Het bleek te werken. Beide mannen bleven tegen de verwachtingen in jaren in leven.

Eyeopener

Voor Van Eijck was het een eyeopener. Hij besloot met een team op zoek te gaan naar een alternatieve behandelmethode. “Er was behoefte aan iets onorthodox, want op dezelfde weg doorgaan had geen zin. We zijn in twintig jaar geen stap verder gekomen.”

Agressief

Van Eijck en zijn team van ‘topwetenschappers’ ontwikkelden de inmiddels door vriend en vijand als veelbelovend bestempelde viro-immunotherapie. Ze zijn er nu zover mee dat de virussen binnenkort kunnen worden geproduceerd. De virussen zullen met een infuus worden toegediend en binden dan de strijd aan met de agressieve tumorcellen. Tegelijkertijd versterken ze het afweersysteem. Van Eijck heeft de hoop dat de tumor in de alvleesklier door de therapie slinkt of minstens tot staan kan worden gebracht. Is de viro-immunotherapie het ei van Columbus? “Dat hopen we. Kijk,” zegt hij, “iedereen kan een tumor bij een muis of rat genezen, maar bij mensen is het anders. Je moet voorzichtig zijn, alles moet veilig gebeuren. En wat het ei van Columbus voor de ene is, kan dat wel eens niet zijn voor een ander. Er is echter geen alternatief. Je moet dit soort behandelingen een kans geven. Ons team gelooft er in.”

Roeping

Sinds 2015 zorgt Support Casper, een campagne van de stichting Overleven met Alvleesklierkanker, voor de financiën waarmee het onderzoek wordt betaald. Ze doet dat door grote fondsen en bedrijven aan te schrijven, te werken aan de naamsbekendheid en door allerlei acties van particulieren in het land te ondersteunen. “De stichting is extreem belangrijk. Anders hadden we niet gestaan waar we nu staan. Mensen vragen me wel eens hoe ik het volhoud, maar dat is eenvoudig: door mensen zoals Ko Jan. We ervaren ontzettend veel steun. Mijn roeping wordt daardoor alleen maar groter.”