‘Veel vrouwen onderschatten hoe krachtig ze zijn’

THOLEN - Ze heeft een talenknobbel en woonde jarenlang in Amerika. Haar loopbaan liep totaal niet ‘doorsnee’, zoals ze het zelf noemt. Haar vader en man waren techneuten, maar ze had nooit verwacht dat ze zelf ook die richting uit zou gaan. In 2010 werd Kathleen directeur van Prince Kunststofbouw in Tholen en momenteel werken daar 21 personeelsleden. De energieke en doortastende directeur geniet van het ondernemen en is erg betrokken bij haar team.Was jij al eerder ondernemer geweest?“Nee. Ik ben echt een laatbloeier, zoals ze dat zeggen. In Amerika heb ik bedrijfskunde gestudeerd en ben bij Prince komen werken toen we in Steenbergen gingen wonen in 1998. Mijn functie lag op het gebied van ‘integrated communication’ bij marketing en personeel. Dré Prince, de oprichter van het bedrijf, zocht een opvolger. Hij vroeg dus aan mij of ik het wilde doen. Eerst was ik heel terughoudend. Ik ben geen techneut, dus vond het niets voor mij. Dré vond mij echter wél de persoon om hem op te volgen, dus hij bleef het vragen. Op den duur heb ik ingestemd met als voorwaarde dat ik mocht investeren. Ik koos voor consolidatie en ben gaan investeren het team, de klantenkring en machines. Directeur zijn hier is dus nooit mijn ambitie geweest, maar wel mijn passie geworden. Als je me dat 15 jaar eerder had verteld, had ik je voor gek verklaard. Ook heb ik onderschat hoe sterk ik ben. Dat ik dit allemaal kan. Heel gek is dat.”Je ging van een baan met niet zo veel verantwoordelijkheden naar de functie van directeur. Hoe ervaarde jij die omschakeling?“Dat was heel zwaar. Toen ik begon, ging het zo slecht dat er bijna geen werk was. Mensen stonden te badmintonnen in de productie. Ik heb echt nachten wakker gelegen in die tijd. Er maalden allerlei vragen door mijn hoofd, zoals: ‘waarom doe ik dit’ en ‘lukt het me wel?’ Je kunt een ander eigenlijk niet uitleggen hoe zwaar dit is. Toen realiseerde ik me ook: Ik kan het niet alleen.”Gelukkig hoefde je het ook niet alleen te doen….“Klopt! Ik heb zulke goede collega’s. Dat is mijn trots en daar investeer ik in. Ook vind ik het van belang dat iedereen het naar zijn zin heeft op het werk en dat we respectvol met elkaar omgaan. Samen vindingrijke dingen bedenken, dat is leuk! We hebben elkaar nodig.”Hoe ging het na die nachten wakker liggen?“Ik heb heel hard gewerkt en ben maar gewoon doorgegaan. Dat is het: ‘Ik doe’ en spring ook heel gauw in het diepe. Ik weet niet wat het brengt, maar ik ga ervoor. Dan zie ik het wel.”Voel je je daarna dan ook trots als het goed uitpakt?“Nee. Dat heb ik niet. Maar ik zou het misschien wel meer mogen zijn. Ik heb Zeeuwse wortels en Zeeuwen zijn geen opscheppers. Als het op mijn werk goed gaat, ga ik daarmee door en is het voor mij snel ‘gewoon’.”Maakte je ook wel eens hele lange weken?“Ja, absoluut. Ik heb veel gewerkt, maar ik geloof niet in 80 uur per week werken. Dat is complete onzin. Er zijn wel eens periodes dat het nodig is om meer uren te maken, maar ik hou dat geen weken vol. Ik ben wel iemand die heel veel energie heeft.”Heb je ook nog genoeg energie voor de komende jaren?“Zoals ik me nu voel, zeker! Ik ben nu 64 en voel me nog lang geen ‘oude vrouw’. Het is ook een kwestie van veel bewegen en goed voor mezelf zorgen. Gewoon gezond eten en op tijd je rust pakken en veel naar buiten. Ook goede vrienden en familie zijn heel belangrijk! Ik ben blij dat ik lieve mensen om me heen heb!”Je hebt in 2019 uitgebreid met een nieuwe hal. Groeit jullie bedrijf nog steeds?“Ja, het gaat heel goed. We zijn aan het groeien, dus er zal weer geïnvesteerd moeten worden. Wij vinden innovatie heel belangrijk en daar spelen we dan ook in. Dat is echt onze grote kracht. 30 jaar hetzelfde kunstje met kunststof gaat ‘m niet worden. Je moet jezelf continue verbeteren. En dat doen wij. We maken bij Prince hulpstukken voor leidingen voor gas- en waterleidingbedrijven. Klanten willen sneller en makkelijker en daar bedenken wij dan bijpassende en vernieuwende producten voor.”Je gaf eerder aan dat je sterker was dan je dacht. Denk je dat veel andere vrouwen dat ook hebben?“Ik denk dat veel vrouwen onderschatten hoe krachtig ze zijn. Als je de kans krijgt om te ontdekken dat je eigenlijk meer kan, dat is geweldig!”Maar die kans moet je wel zien en grijpen dan natuurlijk...“Ja, dat is absoluut waar! Ik geloofde eerst zelf ook niet dat ik het kon, maar ben enorm gestimuleerd door Dré Prince, die echt vertrouwen in mij had. Dat heeft mij overtuigd om het te gaan doen. Het waren niet altijd makkelijke tijden, maar daar ben ik doorheen gegaan. Ook in mijn persoonlijke leven heb ik hele zwarte periodes gehad, maar daardoor heb ik wel heel veel veerkracht opgebouwd. Op een bepaald moment dacht ik ‘wanneer krijg ik nou die burn-out?’ Maar dat is nooit gebeurd, heel bijzonder. Hoe dat kan weet ik zelf ook niet. Toch wist ik altijd nog energie op te brengen voor mijn bedrijf. Dat doel heeft me altijd op de been gehouden.”Heb jij nog een tip voor beginnende ondernemers?“Gewoon doen! Niet te bang zijn. Dat ben ik in het begin wel geweest hoor, maar ondanks de angst deed ik het toch. Dan moest ik naar een klant over een prijsverhoging praten en stond ik helemaal te trillen. Dat heb ik nu niet meer, maar wel logisch dat dat gebeurde in het begin. Daar mag je doorheen en leer je van. Er komen goede periodes, maar ook altijd weer nieuwe uitdagingen. Sommige dingen wennen, maar niet alles. Ik heb mensen moeten laten gaan en dat vond ik verschrikkelijk. Dat went nooit. Nu loopt het gelukkig goed en ben ik heel erg dankbaar.”Met wie zou jij aan de keukentafel willen zitten?“Met Dré Prince. Ik heb heel veel van hem geleerd. Hij leerde mij om vertrouwen te hebben in mezelf en in de situatie.”