Suzanne maakt vegan schoenen: 'Ik wil geen concessies doen op kwaliteit of design' [AAN DE KEUKENTAFEL]

Suzanne, waar komt de naam A Perfect Jane vandaan?
Jane was mijn hond. Ik heb het bedrijf naar haar vernoemd, omdat zij voor mij een reden was om de eerste stap te zetten richting een vegan leven. Ik ben namelijk een enorm dierenliefhebber, maar kreeg van huis uit geen vegetarische leefstijl mee. Op een gegeven moment zag ik dankzij Jane in hoe raar dat was. Mijn band met Jane was zó speciaal, maar dan eet ik wel andere dieren die net zo lief zijn? Zo werd ik vegetariër, en later ook vegan. Uiteindelijk wilde ik meer dan dat. Ik wilde echt bijdragen aan het verminderen van dierenleed. Toen besefte ik me hoe lastig het is om mode te vinden op een duurzame en diervriendelijke manier. Daar ben ik toen ingestapt. Met A Perfect Jane maak ik vegan schoenen waarbij je als koper geen concessies doet op kwaliteit of design.

Je hebt altijd in loondienst gewerkt. Hoe maakte je de stap naar het ondernemerschap?
Ik raakte uitgekeken op het werken in loondienst. Ik heb toen besloten om deel te nemen aan een persoon ontwikkelingstraject genaamd New Business Women. Daar kreeg ik enorm veel inzichten van. Toen werd me duidelijk dat ik iets wilde doen met vegan mode. Eigenlijk heeft corona me toen in de juiste richting geduwd. Ik was uit loondienst gestapt, maar mijn opdrachten als ZZP recruiter droogden ineens op toen de coronacrisis begon. Toen zat ik zonder werk, en is het idee waar ik langer mee liep gaan spelen. Via de juiste connecties kwam ik in contact met een ZZP-schoendesigner die weer connecties had met een schoenenfabriek in Portugal. Zo ging het balletje rollen. Drie maanden later waren mijn eerste vegan schoenen klaar.

Waar stond de pot met geld? Want zonder eigen middelen kun je niet starten.
Klopt, er is een enorme voorinvestering nodig. Er wordt niks gedaan voordat je betaald hebt. Banken namen me op dat moment niet serieus. Zij keken vaak niet eens naar mijn plan. Uiteindelijk kwam ik bij crowdaboutnow. Via dat platform is het me gelukt om genoeg geld op te halen om de eerste productie te kunnen starten. Dat geld is natuurlijk een lening. Maar het voordeel is dat ik hier mijn eigen rente kan bepalen. Een groot deel van die investeerders kwam uit mijn eigen netwerk. Het zijn mensen die vertrouwen hebben in wat ik met A Perfect Jane wil bereiken.

Verder is het werken met pre-orders voor mij erg belangrijk. Mensen betalen dan voor schoenen voordat ze in productie gaan. Dat geeft ademruimte.

Wat was het eerste wat je deed toen het geld binnen was?
De productie bestellen. Want de samples stonden klaar. Maar om de productie daadwerkelijke te kunnen starten was startkapitaal nodig.

Vond je dat niet doodeng, zo’n groot bedrag voor de eerste productie overmaken?
Ja, zeker. Daar kwam nog een spannend moment bij kijken. Ik wilde namelijk schoenen produceren van maïsleer, maar dat scheurde ineens. Op het allerlaatste moment moest ik toen nog switchen naar appelleer. Uiteindelijk bleek dat een enorm goede zet, maar het was wel een stressvolle periode.

Hoe reageert de traditionele schoenenmarkt op jouw schoenen?
De schoenen werden gelanceerd in coronatijd. Winkels waren toen net open, dus winkels reageerden heel voorzichtig. Zij hadden veel voorraad over door de gedwongen sluiting. Daardoor werden winkels niet meteen mijn afzetmarkt. Dat snapte ik toen ook wel. En daarna kwam er nog een lockdown met Kerst.

De winkels die wel begonnen, gingen goed. Dat waren meer specialistische zaken. Maar ik wil me juist niet richten op de vegan klant. Die vinden me toch wel. Ik wilde juist álle vrouwen bereiken. Ik wil ze inspireren om meer bewust te worden van dierenleed wanneer ze winkelen, en ervoor zorgen dat zij geen concessies hoeven te doen in kwaliteit en stijl. Zo wil ik mensen overtuigen. 

Wat tof is om te zien, is dat ons verhaal internationaal aanslaat. Ik heb enorm veel klanten uit Amerika en Engeland. Online is sowieso mijn grootste afzetmarkt. Het is wel bizar, hoor. Om die verhouding tussen Nederlandse en Amerikaanse klanten te zien. Je ziet dat Amerika hier echt klaar voor is. Nederland is wat gereserveerder. 

Kun je me iets vertellen over de omzet die je draait?
De cijfers deel ik liever niet, maar ik kan wel iets vertellen over hoe je dat ongeveer kan zien. Zo is de omzet in het tweede jaar ten opzichte van het eerste jaar verdubbeld. Dat was fantastisch. En ook komend jaar zet ik in op forse groei. Dat wil trouwens niet meteen zeggen dat je als ondernemer uit de kosten bent. Maar we groeien, en dan komt het kantelpunt vanzelf. Dat geduld moet je hebben als startend bedrijf.

Hoe ziet het bedrijf eruit als ik over twee jaar langs kom?
Dan kom je niet meer hier langs, want gaan sowieso volgend jaar emigreren naar Ibiza. Daar hebben we al tijden een appartement, en ik ga daar al regelmatig heen voor de offline verkoop. Vanaf Ibiza ga ik ook verder met de online shop. Over twee jaar kent iedereen A Perfect Jane. Dan zijn we wereldwijd bekend.

Met wie wil je zelf aan de keukentafel zitten?
Venus Williams, de beroemde tennisster. Zij is ook vegan. Veel mensen zeiden tegen mij toen ik vegan werd: Dan kun je niet sporten. Ik vind Venus een enorme inspiratiebron omdat zij aantoont dat dat wél kan. Wat ik wel jammer vind, is dat ze puur vanwege gezondheidsredenen vegan is. Zij is niet vegan om dierenleed tegen te gaan. Ik zou haar in dat gesprek graag willen motiveren om vegan door te trekken in haar hele levensstijl. En dus ook geen leren schoenen meer te dragen.

Paspoort
Naam: Suzanne Harper
Leeftijd: 43 jaar
Woonplaats: Roosendaal
Bedrijf: A Perfect Jane
Hobby’s: “Ik heb er eigenlijk teveel om op te noemen. Ik ben een enorm sportliefhebber en wandel en fitness graag. Ik ben een echte dierenliefhebber, en ook mode is uiteraard een passie van me.”