Jacques Cats presenteert boek over Hotel Britannia

Het verhaal over Hotel Britannia begint in 1886. “Het begin is eigenlijk een Antwerpse aangelegenheid,” vertelt Cats. “ Alex Browne de Tiege, een bankier uit Antwerpen die Leopold I meer dan geholpen had om de Congo uit te buiten, is de investeerder die de bouw van het eerste Grand Hôtel des Bains heeft gefinancierd. De in Vlissingen wonende Vlaamse architect Nooteboom kreeg opdracht om het ontwerp te maken. Hij ontwierp ook de panden van het Belgische en het Nederlandse Loodswezen op de boulevard. Het eerste hotel is in slechts zeven maanden tijd gebouwd, dat ging dus toen een heel stuk sneller dan nu.” 

Cats ontdekte tijdens het onderzoek voor zijn boek dat het lang niet altijd goed ging met het hotel. “In 1923 is het in handen gekomen van de Stoomvaart Maatschappij Zeeland. Met het oog op Britse toeristen is de naam toen veranderd naar Grand Hotel Britannia en begon het te lopen, totdat de oorlog kwam.” De Tweede Wereldoorlog zou uiteindelijk het einde betekenen voor het oude hotel. “De bezetter legde niet meteen beslag op het hotel maar huurde het om officieren in onder te brengen. Omdat er een zware staf in werd gevestigd is het hotel toen versterkt met zware bunkers en loopgraven om te voorkomen dat ze voer voor de geallieerden werden.” Tijdens de beslissende strijd begin november 1944 is het hotel in brand geschoten en onherstelbaar beschadigd.

In de jaren vijftig worden er plannen gemaakt voor nieuwbouw van het hotel. “Het ontwerp leek in niets op wat er voorheen had gestaan met allemaal frutsels en tierelantijnen, een modern ontwerp met de karakteristieke mozaïeken van Louis van Roode. Aanvankelijk was het alleen een paviljoen met zalen en in 1960 is pas de hoteltoren erbij gebouwd.” Er begon een glorietijd voor Britannia. “Internationale bedrijven zoals Pechiney en Hoechst vestigden zich in Vlissingen-Oost en die zorgden voor veel klandizie. De toenmalige directeur is toen vertier gaan organiseren dat veel publiek trok.”

“Het meest frappant aan de geschiedenis van hotel Britannia vind ik dat het allemaal zo lang heeft geduurd voordat er dan eindelijk iets nieuws gaat komen. Er wordt al sinds 2000 gepraat over nieuwbouw en het is er nog steeds niet,” vertelt Cats. Over het ontwerp van de nieuwbouw heeft Cats niet veel goeds over. “Ik ben er niet kapot van. Het is een dissonant en het past niet in de sfeer van de rest van de bebouwing. De verwachting is ook dat je op de bovenste verdiepingen gewoon weg waait.” ‘Hotel aan zee’ wordt vrijdag 3 november om 15 uur gepresenteerd in boekhandel ‘t Spui.