‘Het meest mannelijke dat je kunt doen’

Nootenboom verruilde Zeeland enkele jaren geleden voor Sydney in Australië. Na jaren als militair te hebben gewerkt en drie lange uitzendingen naar Afghanistan in 2007, 2009 en 2012 te hebben volbracht, besloot hij in 2015 te stoppen bij defensie. Het was genoeg. Hij wilde reizen. “Ik houd nog steeds van Goes en Zeeland. Mijn familie en veel van mijn vrienden wonen nog daar, maar ik wil meer van de wereld zien. In mijn vrije tijd reisde ik al veel, maar ik wilde nu alles achter me laten en net zo lang reizen tot ik in een land kwam waar ik zou willen wonen. Het plan was om via Rusland, China en Zuidoost-Azië naar Australië te gaan, maar door toeval ging ik eerst naar Australië”, legt Nootenboom uit aan de telefoon. “Ik werd meteen verliefd op het land, op het klimaat en de levensstijl. Het is een perfecte mix tussen de westerse levensstijl en de natuur en vrijheid van dit land.”

Uitvechten

In Nederland leefde hij om te werken, in Australië was en is dat andersom. Hoewel die balans hem meer dan goed beviel, ging het niet meteen van een leien dakje in Sydney. Zijn relatie in Australië liep op de klippen en hij kampte met een schuld uit Nederland. “Ik heb mijn huis in Goes met alles erop en erin verkocht en ben vertrokken. Daardoor moest ik nog een groot bedrag betalen.” Hij werkte keihard om alles af te lossen, maar dat ging ten koste van zichzelf. “Ik voelde me alleen en verloren”, kijkt hij terug op zijn ‘donkere periode’. “Ik had niemand, was dertig en woonde in een hostel op een kamer met vijf jonge backpackers. Ik sliep in een stapelbed. Ik zat in de knoop, wist het niet meer, maar begreep wel dat ik me er zelf moest uitvechten.”

Mount Everest

Nootenboom zocht veel op over zelfhulp en liep kilometers over de Australische stranden, terwijl hij nadacht over zijn leven. Hij had een uitdaging nodig en vond deze in het klimmen naar Mount Everest Basecamp op 5634 meter hoogte, een berg die hij altijd wilde zien. Hij deed het op zijn blote voeten. Hij zamelde zo geld in voor de arme bevolking in Nepal. Op social media konden mensen hem volgen als The Barefoot Dutchman.
Terug in Australië ging het beter. Hij vond een goede baan in de bouw, een mooi appartement bij de Northern Beaches en werd weer verliefd. Toen hij zijn vriendin ontmoette stond zijn nieuwe plan echter al in de steigers: een wandeltocht van 2600 kilometer van Cairns naar Sydney. “Ik wilde iets doen wat nog nooit is gedaan. Ik ben wat gaan zoeken en zag dat het record van een wandeltocht op blote voeten op naam stond van een Ier, die zijn eiland was rondgewandeld.”

Machocultuur

Hij heeft aan zijn recordpoging een goed doel gekoppeld: ‘Men’s mental health’. “Ik heb zelf een moeilijke tijd meegemaakt en ben eruit gekomen door me open te stellen en erover te praten met anderen. In Australië doet niet iedereen dat. Het is meer een machocultuur dan in Nederland. Zelfmoord is doodsoorzaak nummer één in Australië bij mannen tussen de 15 en 44 jaar. Van de 3300 mensen die zelfmoord pleegden in 2019 waren 2500 man. In Nederland waren dat er 1200 van de 1800. Het is dus echt een groot probleem. Ik wil laten zien dat het oké is als je je als man kwetsbaar opstelt, terwijl je toch stoere dingen doet.” Nootenboom wil tevens laten zien hoe belangrijk sport en beweging is. “Het is van ontzettend veel waarde om actief bezig te zijn.”

Beesten

Tijdens zich tocht hoopt hij met mannen in gesprek te gaan over het onderwerp. “Ik hoop dat veel mensen een stuk zullen meelopen”, zegt hij. Via social media probeert hij als The Barefoot Dutchman zoveel mogelijk aandacht te genereren. Hij wil vanaf april elke dag tussen de 20 en 25 kilometer wandelen. Slapen doet hij bij mensen thuis of in een tent. “Dat is een van de grootste uitdagingen met alle beesten die je hier hebt”, lacht hij. “En er zijn stukken bij dat ik dagenlang niemand zie en volledig op mezelf ben aangewezen. Dat zal zwaar zijn.”

Nootenboom, die een satelliettelefoon meeneemt, hoopt binnen vier maanden weer in Sydney te zijn. “Om het in perspectief te plaatsen. Mijn wandeling is dezelfde als dat je van Goes naar Casablanca in Marokko loopt.”

Wie Nootenboom en het goede doel wil steunen kan dat doen via www.thebarefootdutchman.com. Hij is ook op Instagram en andere social media-kanalen te volgen.

BIJDRAGE EUGÈNE DE KOK