Van Gaal blijft geloven dat Oranje de wereldtitel kan winnen

"Maar ik heb hier geen rechtsbuiten als Finidi of een linksbuiten als Overmars", vervolgt hij. "En ook geen diepe spits als Kluivert die altijd aanspeelbaar was of een Litmanen met grote kwaliteiten daarachter. Bovendien is het voetbal geëvalueerd. Alle ploegen kunnen compact spelen en snel omschakelen. Kom er dan nog maar eens doorheen."

De 71-jarige Van Gaal is veranderd als trainer. In het begin van zijn loopbaan benadrukte hij trots hoeveel zijn ploeg wel niet in balbezit was geweest. Hij verfoeide teams die op de counter speelden. Maar nu doet het hem niets meer als een ploeg als de Verenigde Staten in de achtste finale vaker aan de bal is dan zijn Nederlands elftal. "Want hoeveel kansen hebben zij gecreëerd?", zegt de bondscoach voordat hij zelf zijn vraag beantwoordt. "Precies, eentje maar. Daar gaat het om."

Van Gaal heeft bij het Nederlands elftal geen spelers als Kylian Mbappé of Neymar rondlopen. En Argentinië, de tegenstander van komende vrijdag in de kwartfinale, heeft Lionel Messi. "Ook daarom heb ik voor dit systeem gekozen", doelt hij op een speelwijze met drie centrumverdedigers en opkomende vleugelverdedigers. "Ik moet als coach toch kiezen voor een tactiek die het beste bij mijn spelers past? Of ben ik nu gek?"

'We worden ook beter'

Van Gaal is niet bang dat het WK in Qatar de geschiedenis ingaat als een mondiale eindronde met een oersaai Oranje. "Dat willen jullie de mensen laten geloven", zegt hij tijdens een gesprek met een aantal Nederlandse journalisten. "Maar op Engeland na hebben wij het beste gepresteerd in de groepsfase. En kijk eens naar ons doelsaldo. Maar nee, Brazilië was maandag wel sprankelend tegen Zuid-Korea. Die waren wel aan het swingen toch? Jullie meten met twee maten. Brazilië liet Zuid-Korea aanvallen en sloeg vervolgens toe hoor. En Zuid-Korea zie ik niet als een topteam."

Jullie kunnen wereldkampioen worden, zegt Van Gaal al bijna anderhalf jaar tegen zijn internationals. "En kunnen is iets anders dan worden", benadrukt hij met maximaal nog drie duels voor Oranje te spelen in Qatar. "Ik denk nog steeds dat het beste team het gemis van de allerbeste spelers van de wereld kan compenseren", zegt hij. "Ik geloof dat een hecht team met een geweldige teamspirit het verschil kan maken. We zijn nu drie weken onderweg en de sfeer is fantastisch, dat zag je maandag weer toen we naar de spa gingen en op een bootje zaten. We worden ook beter. Memphis kan nu een hele wedstrijd spelen. Ook andere spelers die moe, zwak of misselijk waren, zijn nu fitter. Maar ik weet ook dat topspelers een wedstrijd altijd kunnen beslissen. We hebben ook niet gefaald als we geen wereldkampioen worden. Jullie zeggen zelf dat er ploegen zijn met veel betere spelers."