Ten Hag viert titel van mentale weerbaarheid met Ajax

Ten Hag vierde de titel van de mentale weerbaarheid in de Johan Cruijff ArenA waar geen fans welkom waren. Opnieuw vertrokken er vorig jaar met Hakim Ziyech en Donny van de Beek bepalende spelers, net als een seizoen eerder met Matthijs de Ligt en Frenkie de Jong. Onverwachte problemen stapelden zich op, maar werden opgelost. Niet alleen op basis van klasse, ook op karakter.

PSV was nog een geduchte concurrent toen Quincy Promes werd gearresteerd vanwege betrokkenheid bij een steekincident. André Onana slikte een verkeerd pilletje en de teammanager vergat een vinkje te zetten voor de naam van Sébastien Haller op het inschrijvingsformulier voor de Europa League. "We zijn daar goed mee omgegaan", zegt de 51-jarige trainer uit Haaksbergen. "Het had toen zo maar in elkaar kunnen donderen maar wij zijn een eenheid geworden. De jongens hebben wilskracht en steunen elkaar. Altijd maar weer."

Zeiken

Heel anders was de situatie bij Ajax toen Ten Hag op 28 december 2017 zijn eerste contract in Amsterdam tekende, als opvolger van de ontslagen Marcel Keizer. "Ik kan me nog een wedstrijd tegen Vitesse herinneren die we verloren", vertelt hij. "Iedereen was aan het zeiken in de kleedkamer, over de scheidsrechter, het slechte veld en nog veel meer. En toen kwam Matthijs de Ligt binnen. Jullie moeten niet zeuren maar dit soort duels winnen, zei hij. Hij was pas 18 jaar, maar ik heb hem na die wedstrijd meteen aanvoerder gemaakt. Nu heb ik met Tadic een superaanvoerder. Hij neemt iedereen mee, net als Blind, iedere wedstrijd en iedere dag."

Winnen in eigen land lijkt gewoon voor Ajax met Ten Hag aan het roer. De 35e landstitel was alweer de vijfde nationale prijs op rij. "We staan al heel lang bovenaan", verwijst de coach op de ranglijst van de Eredivisie van de laatste jaren. Toch zag hij zijn ploeg dit seizoen pas afstand van de concurrentie nemen nadat Sébastien Haller in januari was aangetrokken. "Ik was al heel lang op zoek naar een echte nummer 9 en met hem zijn we ook makkelijker gaan winnen", weet Ten Hag die zijn ideale formatie pas na de winterstop in elkaar zag vallen, met de onverzettelijke Lisandro Martínez en Edson Álvarez als basisspelers en Davy Klaassen in een aanvallende rol op het middenveld.

Gravenberch

Europees had Ajax beter kunnen presteren, met uitschakeling door Atalanta in de groepsfase van de Champions League en de verloren kwartfinale van de Europa League tegen AS Roma. "We misten met Onana, Blind, Haller en Mazraoui te veel spelers om in de Champions League met de besten te wedijveren of de Europa League te winnen. Zonder Lewandowski dondert zelfs Bayern München uit de Champions League ", zei de trainer die in sommige Europese duels vier tieners moest opstellen. "Ryan Gravenberch is de revelatie van dit seizoen maar krijgt tegen Atalanta een rode kaart bij een stand van 0-0. Dat overkomt een routinier niet en nu Ryan trouwens ook niet meer."

Gravenberch is komend seizoen weer een jaartje verder, net als talenten als Jurriën Timber en Devyne Rensch. "En Martínez, Álvarez, Kudus en Antony kunnen ook weer stappen zetten", weet Ten Hag die verder zegt te rekenen op Tadic, Blind, Klaassen en Haller. Ook daarom negeert de coach voorlopig interesse van buitenlandse clubs en verlengde hij vrijdag zijn contract tot medio 2023.

Nieuw successen lonken al zit de concurrentie niet stil. "PSV wilde dit seizoen heel graag kampioen worden en heeft ook veel geld uitgegeven. En ze gaan nog meer investeren", doelt de coach op een aangekondigde kapitaalinjectie van 50 miljoen euro. "Maar wij weten ook wat we willen. We hebben de laatste jaren een uitgekiend beleid gevoerd, wat ons sportief en economisch succes heeft opgeleverd. Ajax moet altijd spelers verkopen, maar we hopen dat we dit keer sterker worden. Onze plannen staan al in de steigers."