Niet Atalanta-Ajax maar Atalanta-Valencia werd de grote coronabom

Ajax miste vorig seizoen de achtste finales van de Champions League omdat het afgelopen jaar op 10 december de laatste groepswedstrijd van Valencia verloor (0-1). Daardoor grepen trainer Erik ten Hag en zijn spelers naast de groepszege en verzekerden de Spanjaarden zich van een dubbele ontmoeting met Atalanta om een plaats in de kwartfinale van het meest prestigieuze toernooi voor clubteams van de UEFA.

Atalanta moest voor de thuiswedstrijd tegen Valencia uitwijken naar Milaan omdat het eigen stadion nog niet aan de regels voldeed. Zo'n 40.000 fans van de provincieclub trokken op 19 februari naar San Siro om hun favorieten te steunen. Ze dronken samen bier in het centrum van Milaan, zaten dicht op elkaar in de metro en vierden feest na een afgetekende zege (4-1). Niet wetende dat het coronavirus al met hen meereisde.

Biologische bom

Pas vier dagen later, op 23 februari, werd Italië opgeschrikt door een eerste coronapatiënt. Nauwelijks een maand later konden crematoria in Bergamo de lichamen van aan corona overleden inwoners niet meer aan en moest zelfs het leger er aan te pas komen om de vele lijken te bergen.

Fabiano Di Marco, hoofd van de dienst longziekten in het ziekenhuis Papa Giovanni XXIII in Bergamo, weet waarom geen andere regio in Italië zwaarder werd getroffen door corona. "De wedstrijd tussen Atalanta en Valencia in Milaan is een biologische bom geweest", stelde hij. Di Marco kreeg gelijk van Spaanse collega's die zagen dat infectiebronnen in Valencia naar het noorden van Italië leiden

Ook spelers besmet

Niet alleen supporters van beide clubs droegen het virus over. Ook drie spelers van Valencia bleken bij terugkomst na het uitduel met Atalanta besmet, net als enkele leden van de technische staf. Trainer Gian Piero Gasperini van Atalanta bekende later dat hij zo dom was geweest om op 10 maart tijdens de return met corona op de bank te gaan zitten.

Voor duizenden supporters van Ajax zijn uitduels in de Champions League al jaren het hoogtepunt van ieder seizoen. Zij reisden hun spelers achterna, toen het nog mocht. Ook als het bezoekersvak van het stadion van de tegenstander allang was uitverkocht. Als ze geen kaartje voor een andere tribune konden bemachtigen, dan keken ze wel in een kroeg. Als ze er maar een beetje bij waren.

Valencia werd door 2500 fans gesteund in Milaan. Ajax had veel meer supporters meegenomen, met waarschijnlijk alle gevolgen van dien. Door de nederlaag tegen Valencia speelde Ajax overigens op 20 februari tegen Getafe in de veel minder aantrekkelijke Europa League. Slechts een paar honderd fans gingen mee. Begin augustus bleek dat dertien personen binnen Ajax zonder dat ze het wisten antistoffen van het coronavirus in hun bloed hadden. Ze sluiten niet uit rond het uitduel in de voorstad van Madrid besmet te zijn geraakt.