De lach bij geplaagde PSV-spits Malen is terug

De 21-jarige aanvaller beleefde een klein jaar geleden zijn definitieve doorbraak. Begin september was Malen als invaller de gevierde man bij het Nederlands elftal. Hij zorgde in de uitwedstrijd tegen Duitsland voor de 2-3. Oranje won met 2-4 en zette daarmee een grote stap op weg naar deelname aan het Europees kampioenschap. Een week later leidde Malen PSV in de eredivisie met liefst vijf treffers hoogstpersoonlijk langs Vitesse (5-0) en niemand twijfelde er nog aan dat het zijn seizoen zou worden.

Het liep allemaal heel anders. Blessures zaten hem in de weg. Malen viel eind oktober eerst voor drie weken weg. In december, in de uitwedstrijd tegen Feyenoord, ging het weer mis voor de oud-jeugdspeler van Ajax en Arsenal. Dit keer was het veel ernstiger, een zware knieblessure. Malen liet zich in het Amerikaanse Pittsburgh opereren en kon een streep door het seizoen en het EK zetten.

Inmiddels ziet de wereld er weer een stuk beter uit voor de rappe aanvaller. Hij kan alsnog meedoen aan het vanwege het coronavirus uitgestelde EK. En de vorm lijkt bij het begin van dit seizoen direct terug. De nieuwe Duitse trainer Roger Schmidt is zuinig op Malen, die tegen Vitesse een half uur mocht spelen en tegen Willem II een helft.

"Natuurlijk had ik wel langer wilde spelen, dat wil je als voetballer altijd. Maar mijn fitheid is nu het belangrijkste", aldus Malen, die er lachend aan toevoegde. "Tegen Vitesse scoorde ik nog niet, nu wel. Er is dus zeker sprake van progressie."

Schmidt laat Malen vooralsnog voetballen in een 4-4-2-systeem, dat je ook kan uitleggen als 4-2-2-2. Voorin krijgt hij ondersteuning van Sam Lammers, kort daarachter voetballen aan de zijkanten Cody Gakpo en Mohammed Ihattaren. Pablo Rosario en Jorrit Hendrix moeten als controleurs zorgen voor de balans, zoals ook bij de vorige trainer Mark van Bommel vaak het geval was.

Op aangeven van Gakpo opende Malen in de 17e minuut de score. "Ik reageerde misschien wat ingetogen, maar van binnen was ik heel erg blij. Als spits wil je altijd scoren. Ik denk dat we over het algemeen wel goede dingen hebben laten zien. We zijn er nog niet, maar we zijn op de goede weg."