Ajax in crisis, wie had dat drie maanden geleden gedacht?

Ajax verliet de koningsklasse van het Europese clubvoetbal met maar liefst tien punten. En dan was het in beide duels met Chelsea (0-1, 4-4) ook nog eens benadeeld door de arbitrage. Het elftal van trainer Erik ten Hag leek voorbestemd voor een lang avontuur in de Europa League. De landstitel moest alleen nog even worden opgeraapt. Maar hoe anders is de situatie nu?

De halvefinalist van vorig seizoen in de Champions League werd donderdag in de zestiende finales van de Europa League uitgeschakeld door het vervelende Getafe. En de nederlaag tegen AZ was alweer het vijfde verlies in de laatste negen competitieduels. Er zijn trainers om minder ontslagen in Amsterdam.

Afstraffing

"We zouden wel even kampioen worden", zei Ten Hag na de afstraffing tegen AZ, dat nu in punten gelijkstaat met de koploper uit de hoofdstad. "Misschien hebben we ons dat wel laten aanpraten. Al vind ik dat mijn spelers er nog steeds alles aan doen."

Ajax speelde voor de winterstop soms nog aantrekkelijker dan toen Matthijs de Ligt en Frenkie de Jong vorig seizoen meededen. Zoals in de Europese uitwedstrijden tegen Valencia en Chelsea. In eigen land benaderde het thuisduel met FC Utrecht de perfecte wedstrijd. Maar wie Ajax tegen AZ zag voetballen, die zag een onzeker elftal zonder automatismen dat fout op fout stapelde.

Blessures

Ajax speelde de laatste weken slecht omdat er veel bepalende spelers geblesseerd waren. Je kan je afvragen of het alleen domme pech is, als zo veel voetballers spierblessures oplopen. Tegen AZ waren Hakim Ziyech en Quincy Promes er weer bij. "Maar het is logisch dat ze dan nog ritme missen", aldus Ten Hag.

Ziyech speelt vanaf komend seizoen voor Chelsea. Veel van zijn ploeggenoten staan in de belangstelling van andere mooie buitenlandse clubs. Zou dat afleiden? Ajax heeft risico genomen. Sommige spelers genieten een jaarsalaris van wel 4 miljoen euro omdat ze zijn gebleven. Dat is allemaal niet erg als ze voor veel geld vertrekken en Ajax zich als kampioen weer plaatst voor de Champions League, waar alleen deelname aan de groepsfase al garant staat voor zo'n 45 miljoen euro.

Maar wat als AZ of misschien wel Feyenoord er met de titel vandoor gaat? "We moeten nu dicht bij elkaar blijven", zei Ten Hag, voordat hij benadrukte dat zijn ploeg na de Johan Cruijff Schaal ook nog de landstitel en de KNVB-beker kan winnen.